Column: All Star Game: Best players or biggest stars?

Voor SportAmerika schreef ik vorige week een column over de All-Star Game. Hij komt vandaag online en ik wil het stuk natuurlijk graag met jullie delen. Laat vooral je mening horen en laat weten wie jij graag in de All-Star Game ziet.

Begin juli is het weer zover: de All-Star Game in Major League Baseball. Halverwege het seizoen spelen de National League All-Stars tegen de American League All-Stars in een showcase voor het publiek. Of is het meer dan een showcase? Het is weliswaar een oefenwedstrijd, maar het gaat wel degelijk ergens om. In 2003 besloot de MLB, in samenwerking met de MLBPA (Major League Baseball PLayers Association) dat de winnende league het home field advantage verdient voor haar afgevaardigde in de World Series. Tegelijkertijd is de aard van de ASG wel weer zo vriendschappelijk dat er van elk team in de MLB minimaal één speler in de selectie moet worden opgenomen. Het is dus zo dat spelers van de Astros, Pirates en Royals moeten vechten voor home field advantage waar zij zelf nooit voordeel van zullen hebben.

De ASG wordt vaak een showcase genoemd omdat wij, de fans, mogen kiezen wie er in deze wedstrijd op het veld staan. Dit roept bij mij, als fan van een American League team, de vraag op of ik op de grootste sterren moet stemmen of op de beste spelers. Als fan van honkbal in het algemeen wil ik de grootste sterren uit de AL met elkaar strijden tegen de grootste sterren uit de NL. Ik wil Yankees samen met Red Sox zien vechten voor een overwinning op de Dodgers en Giants. Ik wil Torii Hunter een home run zien wegvangen van Barry Bonds, ik wil een battle van 15 innings zien en ik wil Ichiro een inside-the-park home run zien slaan*. Maar wil ik niet liever zien dat mijn team, als zij de World Series halen, home field advantage heeft? Welke spelers moet ik dan op mijn ballot zetten?

Als ik per positie mijn favoriete speler moet kiezen dan wordt jullie waarschijnlijk vrij snel duidelijk wat mijn favoriete team is. In de American League kom ik dan op Mark Teixeira (1B), Robinson Cano (2B), Derek Jeter (SS), Alex Rodriguez (3B), Joe Mauer (C), Josh Hamilton, Curtis Granderson en Nick Swisher (OF) en Vladimir Guerrero (DH). Mijn selectie voor de National League is al een stuk objectiever en ziet er zo uit: Albert Pujols (1B), Brandon Phillips (2B), Jose Reyes (SS), Ryan Zimmerman (3B), Brian McCann (C), Justin Upton, Matt Kemp en Jay Bruce (OF).
De pitchers worden geselecteerd door de managers van de teams, maar als ik die ook mocht kiezen dan was ik waarschijnlijk uitgekomen op starters C.C. Sabathia (AL) en Jair Jurrjens (NL). Als closers had ik gekozen voor Mariano Rivera (AL) en Francisco Rodriguez (NL).

Als ik het best mogelijke team – op basis van de statistieken van dit seizoen – op de been wil zetten om zo het home field advantage binnen te slepen, kom ik uit op een ander team. Als graadmeter heb ik de stat WAR (Wins Above Replacement) genomen en heb ik gekeken naar de ranglijst op Fangraphs.com. De All-Star Game starting lineups zien er dan zo uit (tussen haakjes hunWAR):

Positie	American League	National League
1B	Adrian Gonzalez (3.4)	Joey Votto (3.4)
2B	Ben Zobrist (3.2)	Rickie Weeks (3.0)
SS	Alexei Ramirez (3.0)	Jose Reyes (4.0)
3B	Alex Rodriguez (3.1)	Ryan Roberts (2.0)
C	Alex Avila (2.2)	Miguel Montero (2.3)
OF	Jose Bautista (4.8)	Matt Kemp (3.8)
OF	Curtis Granderson (3.5)	Andrew McCutchen (3.7)
OF	Denard Span (2.8)	Drew Stubbs (3.0)
DH	David Ortiz (2.5)	—-

De starting pitchers zouden Jered Weaver (AL) en Roy Halladay (NL) zijn en Jose Valverde (AL) en Francisco Rodriguez (NL) zouden de closers worden.

Slechts vijf spelers van mijn eerste ballot zouden op basis van de statistieken een plek in de ASG verdienen. Uiteindelijk kies ik er waarschijnlijk voor om beide ballots te combineren, want ik zie bijvoorbeeld toch liever een Joe Mauer dan Alex Avila of Ryan Zimmerman dan Ryan Roberts. Ik ga dus voor een combinatie van superstars, spelers die in vorm zijn en persoonlijke favorieten. Zo zal iedereen zijn eigen manier van stemmen hebben en wordt het in de komende weken interessant om te volgen welke spelers mogen starten in de All-Star Game.
De All-Star Game vindt dit jaar plaats in Arizona op 12 juli en op deze pagina kun je tot 30 juni jouw eigen ballot insturen. Wil jij voorkomen dat er bij de American League voornamelijk Yankees in de starting lineup staan? Of vind je dat er Nederlanders naar de ASG moeten? Je kunt 25 keer stemmen en zo je invloed uitoefenen op het eindresultaat.

* MLB.com heeft overigens een wedstrijd uitgeschreven waarin fans kunnen bepalen wat het mooiste moment is uit de geschiedenis van de All-Star Game. Je kunt hier de filmpjes bekijken en stemmen op jouw favoriete moment.

Column: “Prince Albert” and the Triple Crown

Voor SportAmerika heb ik deze week een column geschreven over de beste slagman in de MLB, die op dit moment niet in de beste vorm steekt: Albert Pujols. Deze column wilde ik jullie uiteraard niet onthouden:

Hij is waarschijnlijk de beste speler in de MLB, op zeker de beste slagman. In zijn eerste tien seizoenen in de Majors sloeg hij elk jaar minstens 30 home runs, had hij 100+ RBIs en een slaggemiddelde boven de .300. Albert Pujols is vanaf het allereerste moment dat hij in de batters box stapte een superster. In zijn eerste seizoen werd hij Rookie of the Year in de National League. In negen van zijn tien seizoenen was hij lid van de NL All-Stars en in 2005, 2008 en 2009 werd hij zelfs Most Valuable Player.

Al die tijd speelde de Dominicaan voor de St. Louis Cardinals, waar hij zijn eerste jaren nog op het derde honk en in het outfield speelde, maar waar hij later uitgroeide tot de vaste eerste honkman. Eigenlijk is hij niet meer weg te denken van het eerste honk in Busch Stadium, maar toch zou het wel eens zo ver kunnen komen. In 2004 tekende hij een zevenjarig contract voor 100 miljoen dollar, dat na dit seizoen afloopt. Voor aanvang van dit seizoen hebben de Cardinals geprobeerd het contract met hun sterspeler te verlengen, maar deze pogingen bleken tevergeefs. Pujols wil een contract dat vergelijkbaar is met dat van Alex Rodriguez, die de best betaalde speler in de Majors is.

De Cardinals boden Pujols naar verluid wel het geld, maar niet het aantal jaar waar ‘Prince Albert’ naar zocht. De 31-jarige Pujols wil graag een langdurig contract dat ervoor zorgt dat hij tot op latere leeftijd verzekerd is van een plek op een Major League roster, zodat hij een kans heeft om records te breken. Pujols staat op dit moment immers al op 415 home runs. Maar de Cardinals kwamen er niet uit met Pujols’ agent voor de deadline, die Pujols op de eerste dag van Spring Training had gesteld. Hij wilde niet dat de contractonderhandelingen tijdens het seizoen een afleiding zouden kunnen worden en besloot dat de Cardinals tot aan Spring Training de kans hadden om tot een overeenkomst te komen en dat hij anders na het seizoen free agent zou worden.

De pers smulde natuurlijk van het nieuws dat Pujols mogelijk free agent zou worden en in de laatste dagen voor de start van Spring Training stonden de spotlights vol gericht op de Cardinals. Geruchten over interesse van de grote rivaal, de Chicago Cubs, gooiden nog eens water op het vuur. Er werd al gespeculeerd dat Pujols, om een gigantisch nieuw contract veilig te stellen een seizoen van historische proporties zou draaien. Hij zou wel eens de eerste Triple Crown winnaar kunnen worden sinds Carl Yastrzemski voor de Red Sox in 1967. Joe Medwick van de Cardinals was in 1937 de laatste speler, die de Triple Crown won in de National League. De Triple Crown gaat naar de speler die de ranglijst in zowel batting average, home runs en RBIs aanvoert.

De kans dat Pujols de Triple Crown dit jaar gaat winnen, lijkt na een zwak begin van het seizoen heel erg klein. Met een slaggemiddelde van .270 lijkt hij voor het eerst in zijn carrière op weg naar een average onder de .300 en met 7 home runs en 24 RBIs staat hij nog nergens in de top vijf van de ranglijsten voor de Triple Crown. De fans in St. Louis worden een beetje zenuwachtig, want ‘kan hij het nog wel?’. Het zal toch niet zo zijn dat hij opeens van absolute top naar middelmaat afgedaald is? Ook zelf maakt Pujols zich toch wel een beetje zorgen: “Ja, natuurlijk. Ik wil op de belangrijke momenten doorkomen met een goede honkslag en dat lukt nu niet altijd. Maar er zullen nog veel momenten komen dat het wel gaat gebeuren, maar ook momenten waarop het niet lukt. Ik zal vooral het succes onthouden. Dat is geen arrogantie, maar als je succes hebt in belangrijke situaties gaat je zelfvertrouwen omhoog en dat is belangrijk.”

Als Pujols er na dit seizoen nog een megacontract uit wil slepen, zal hij wel degelijk in de buurt moeten komen van de Triple Crown en dan zal hij heel wat meer succesvolle slagbeurten moeten hebben dan dat hij tot nu toe heeft gehad. Als we kijken naar de laatste drie seizoenen dan was er voor het winnen van de Triple Crown de volgende statline nodig: .347 met 46 home runs en 135 RBIs. Dat betekent dat Pujols – ervan uitgaande dat hij fit blijft en net als andere jaren rond de 580 at bats krijgt – de rest van het seizoen in de buurt van .371 moet slaan met 39 home runs en 111 RBIs. We weten dat hij dit kon, maar kan hij het dit jaar ook nog? Hij lijkt inmiddels in elk geval op de goede weg, want de laatste twee wedstrijden sloeg hij 5-8 met 2 RBIs. Het wordt heel erg interessant om de komende maanden in de gaten te houden wat Pujols nog kan!